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在過去20年間，英國基礎石化產品的生產能力已經明顯萎縮，現存的基礎石化產品生產裝置已經部分轉為生產高附加值的特種化學品。令英國石化工業雪上加霜的是北海的石油和天然氣供應減少，增加了原料成本。
相繼發生并購
最近接二連三的兼并與收購交易使得英國石化行業的格局發生改變。這些兼并與收購交易主要涉及煉油廠，但也包括一些石化資產。來自中國和印度的公司是其中兩宗最大交易的買家，通過收購，這兩家亞洲公司在英國市場建立了橋頭堡，為進一步開拓英國市場打下基礎。
中國石油支付給英力士10.15億美元收購后者在兩家貿易和煉油聯合企業中50%的股份，這兩家聯合企業一家在英國，另一家在法國。這筆交易對英力士的石化業務將有積極的作用。英力士集團總裁說：“這為兩家煉油廠提供了新機遇，增加了新的原料供應來源，從而提高了贏利能力，而且將可能分離出石化業務。”
英力士煉油公司首席執行官Calum MacLean表示，新組建的合資企業將為煉油廠提供進一步的投資，以增強在歐洲市場的競爭力。格蘭奇茅斯煉油廠直接利用來自北海油田的原油和天然氣作為原料，加工能力約為21萬桶/天，為英格蘭北部、蘇格蘭、北愛爾蘭提供燃料。英力士公司和中國石油還將進一步達成戰略合作協議。協議將使得這兩個石化巨頭能夠共享彼此的煉油和石化技術以及各自的業務專長。
此外，今年初殼牌公司簽署了一項協議，將斯坦洛煉油廠以13億美元的價格出售給印度埃薩能源公司的子公司埃薩石油英國公司。斯坦洛煉油廠的煉油能力為2.7萬桶/天，占英國全部煉油能力的15%。由于煉油利潤率逐年下降，殼牌早在2009年就把出售斯坦洛煉油廠作為削減產能和集中力量發展主業計劃的一部分。此次收購包括殼牌公司在斯坦洛生產乙苯、丙烯和甲苯的石化工廠，但不包括生產α-烯烴、清潔劑和增塑劑的石化工廠。
殼牌在英國生產石化產品已經80多年了，使用北海石油和天然氣作為原料也有很長時間了。該公司的快富液化天然氣廠向位于Mossmorran的快富乙烯裝置提供乙烷原料。快富乙烯裝置由埃克森美孚擁有和經營，殼牌擁有其中50%的股份。該裝置生產的乙烯中，約有一半是由船舶從Mossmorran附近由殼牌和埃克森美孚公司共同擁有的Braefoot灣碼頭輸送至比利時的安特衛普、荷蘭的Moerdijk和歐洲其他目的地。另一半則是通過一條412公里長被稱為西北乙烯管道的地下管線運到斯坦洛。這部分乙烯是供斯坦洛烯烴廠用來生產高級烯烴。
在出售斯坦洛煉油廠之后，殼牌公司仍然保留乙烯管道、碼頭以及在斯坦洛的乙醇廠的所有權。然而，經營和支持這些資產的權力將轉移到埃薩公司，埃薩公司將代表殼牌公司經營這些資產。
殼牌英國新任命的董事長格雷厄姆范特霍夫表示，殼牌公司在英國的業務規模與10～20年前相比小多了，但在英國仍然算是個非常大的公司。殼牌公司仍然處理英國40%的天然氣，雇用約7500名熟練的員工。
道達爾公司今年6月明確表示打算出售在Killingholme的林賽煉油廠。這可能是英國第三個出售的煉油廠。該煉油廠煉油能力為2.2萬桶/天，并能生產63000噸/年苯和1.6萬噸/年丙烯。道達爾還出售其在英國的汽油零售業務。業內人士表示，包括英國在內整個歐洲市場的煉油能力過剩，因此將有越來越多的煉油商剝離缺乏競爭力的資產。
英國這些煉油資產出售可能引發一些新的石化投資。最近在英國新建的大型石化項目是由沙特基礎工業公司在威爾頓在去年建成的一個40萬噸/年低密度聚乙烯工廠。該工廠原由亨斯曼公司為應對英國聚乙烯短缺而發起建設的。無獨有偶，英力士正斥資1億歐元對其在格蘭奇茅斯兩個乙烯工廠中較大的乙烯工廠進行升級改造。該工廠的乙烯生產能力為70萬噸/年乙烯，采用從北海油田來的乙烷和丙烷等輕質原料。英力士此次對該廠進行升級改造，可以以煉油廠的尾氣為原料，從而實現原料柔性化。
韓國KP化學公司的子公司樂天公司最近從德勤手中收購了破產了的Artenius公司的資產。收購的資產包括位于威爾頓的50萬噸/年精對苯二甲酸工廠和15萬噸/年瓶級聚對苯二甲酸乙二醇酯樹脂生產廠。接手后，KP化學正在研究擴大瓶級聚對苯二甲酸乙二醇酯樹脂生產廠的生產能力。
淘汰落后石化工廠
近年來，英國已經有不少石化工廠關張。這些關閉的石化工廠大多是落后被淘汰的工廠。2008年底，沙特基礎工業公司關閉了其在Seal Sands附近的2號芳烴綜合廠。該廠為在威爾頓的一座35萬噸/年對二甲苯裝置提供原料，但這套對二甲苯裝置早已經停產。由于沒有了供應對象，再加上裝置老化缺乏競爭力，沙特基礎工業公司也就關閉了該芳烴綜合廠。至此，沙特基礎工業公司退出了在英國的碳八業務鏈。
2010年1月，陶氏化學公司關閉了在威爾頓的一座32萬噸/年環氧乙烷生產廠，關閉的原因是不具備生產成本優勢。陶氏化學公司關閉環氧乙烷工廠導致Croda公司也將其在威爾頓的生產廠關閉，這是因為Croda公司的生產廠使用的原料正是由陶氏化學的環氧乙烷生產廠供應。陶氏化學的環氧乙烷關閉后，Croda公司的生產廠成了無米之炊，自然難逃關張的命運。
Invista公司在更早的時候就已經關閉了在威爾頓的尼龍綜合廠。該廠生產的產品有己二酸、己二胺、尼龍鹽和尼龍-6等。英力士此前宣布打算關閉位于格蘭奇茅斯規模較小的烯烴廠。但是目前英力士公司打算在對規模較大的烯烴廠進行升級改造之后再作決定。
仍有石化新投資
沙特基礎工業公司繼續投資數以千萬英鎊計的資金來維護其在英國的生產廠，其中包括在威爾頓的蒸汽裂解裝置和低密度聚乙烯裝置。但現階段，該公司尚未打算投資建設新裝置。沙特基礎工業英國公司經理Mark Williams表示，該公司致力于在英國擴大生產，但十分關注能源成本。與中國相比，英國看起來投資成本高，好像沒有競爭力。此外，英國實行了碳稅，歐洲其他地區還沒有實行，這相當于在英國的石化工廠又多了一項間接稅。Mark Williams的此番言論也得到了英力士董事長Jim Ratcliffe的呼應。Jim Ratcliffe也指出，碳稅對該公司的英國氯堿業務造成了不利影響。
沙特基礎工業公司已經將其催化劑研究開發中心建在英國。該研發中心的主要作用是通過開發高性能的新型催化劑，從而提高其在英國石化廠的生產效率。該研發中心使用一系列微型爐對石化廠的生產裂解爐的性能進行評價，然后把結果輸入數學模型，評價結果供沙特基礎工業公司在全世界的生產廠利用。
英國石化工業盡管不斷萎縮，但只要不斷提高競爭力仍有發展空間。英國石化工業不能與具有低生產成本優勢的中東石化工業相競爭，因此它必須在歐洲大陸的同行中保持競爭力。但是在英國建設任何一個世界級的石化綜合廠都將面臨運輸成本高昂這一無法避免的問題，只有通過生產高附加值產品才能提高英國石化工業的競爭力。這是英國石化工業走出不斷萎縮困境的唯一途徑。 | 
