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世界石油的勘探發現儲量高峰期已經過去。從歷史上看，上世紀60年代前后世界石油年平均勘探發現量在50億噸以上。但此后新發現油田的總儲量逐年下降，2010年世界石油探明儲量1.5萬億桶，僅能支撐46.2年。
然而石油資源的匱乏，絲毫沒有降低人們消費石油的熱情。“石油開采的速度已無法跟上人類消費的步伐”，中國工程院院士、中國石化高級顧問曹湘洪在第六屆中美化學工程會議上表示，全球石油儲量與石油消耗量之間的差距還將繼續擴大，世界正在向后石油時代大步邁進。
全球石油探明儲量不斷下降
曹湘洪認為，世界石油峰值到來的時間與石油地質理論創新、勘探開發技術進步、國際市場石油價格、石油消費行為、產油國石油開發政策、石油消費國能源政策等多種因素有關，各種因素之間相互影響，很難準確預測。但從上世紀60年代以后，世界油田的總儲量就已開始走下坡路。
按照國際慣例，油氣儲備量可劃分為已探明、未探明和具有開采前景等幾大類，其中已探明油氣儲量是評估石油企業價值的核心指標。目前全球90%的油田進入了成熟期，一大批油田產量已過高峰，在不斷下降。現有油田產量每年的遞減速度為6.7%～8.6%，新投產的油田必須在彌補老油田產量下降的同時，增產更多的石油才能保持世界石油產量上升。估計到2030年，要保持目前的石油產量，需要增加4500萬桶/天的生產能力，相當于目前4個沙特阿拉伯的石油產能。
目前已探明油田的開發生產困難重重，未探明和具有開采前景油田的前景也不容樂觀。世界常規石油和天然氣可采儲量約為3.4萬億桶，已有1/3被人類開采出來，剩下的約2萬多億桶可采儲量中，已被發現的有1萬多億桶，還有1萬多億桶可采儲量還需要投入大量資金去勘探發現，勘探難度不可小覷。面對石油儲量日益下降的壓力，石油巨頭們在與增加產量做苦苦爭斗。然而，即使這1萬多億桶常規石油可采儲量最終都可以被找到，但由于勘探及開發上的困難，其發現和開采的速度也難以滿足石油消費增長的需求。
世界石油需求不斷增長
IEA《世界能源展望2010》預測，按大氣中二氧化碳濃度不超過450ppm控制化石能源的消費，從2008年到2035年，世界一次能源需求年均增長1.2%，其中石油需求將從8500萬桶/天增長到10500萬桶/天，年均增長0.9%。一個很重要的原因是，像中國和印度這樣的發展中國家經濟強勁增長提高了對石油的需求。
從1980年以來，我國的石油日消費量從剛過200萬桶增加到2010年的1000萬桶，天然氣的年消費量從約5750億立方英尺增加到了2010年的約4.5萬億立方英尺。按目前發展方式，我國繼續保持較高石油需求的增長速度難以避免，城市化及私人汽車體制是造成石油用量高速增長的根本原因。截至2011年6月，我國汽車保有量為9846萬輛，預測到2020年會增加到2.7億輛，我國成品油年消費量會達到4.2億噸。
印度石油用量的增長速度以及總量雖然都遠低于我國，但卻是一個最重要的潛在石油消費增長國家，會不同程度地步我國后塵。
世界人口的不斷增長也需要更多的石油。1804年全世界只有10億人，到今年已達到70億。聯合國人口計劃署預測到2050年世界人口將超過90億，人口的增長毋庸置疑會增加石油消費。以我國和印度為例。有關人士預測，我國與印度目前都處在高速發展的過程中，如果20～30年后人均用油達到單位能耗最低的日本用油量的一半左右，僅兩國的石油需求量就接近目前世界整個用油量，屆時整個世界的年需求量將達100多億噸。按此速度，世界的石油僅夠使用10多年。
此外，交通燃料及合成材料的發展也會帶動未來世界石油的需求增長。有關資料預測，未來30年內石油仍然是生產運輸的主要燃料，未來20年內合成樹脂、合成纖維、合成橡膠等合成材料消費增速會維持在3%～4%，其原料仍將以石油和天然氣為主。
實現供需平衡還應關注一次能源
正當各國將實現全球石油體系供需平衡的“賭注”押在加緊研發石油可替代能源時，最近多位相關領域專家表示，按照目前的研究和開發速度，全球石油資源耗盡90年后，替代技術才能成熟。也就是說，人類無法趕在全球石油耗盡前改用替代燃料。這個預測結果是那些擁有長期投資經驗的人通過對新能源技術能否普及以及何時實現普及等問題進行市場預測而得出的。在對能源市場進行數學分析后，他們認為，綠色能源的研發速度趕不上石油儲量的消耗速度。
“我們的研究結果表明，可再生替代燃料很久后才能‘自立’，至少市場的看法是這樣。”加利福尼亞大學戴維斯分校民用和環保工程教授黛比·尼邁爾說。這一研究結果提醒人們，目前還沒有一項成熟的技術能證明可再生能源能夠完全滿足人類的能源需求，也無法證明可再生能源的使用成本能夠承受。
“在可以預見的未來，世界仍然會對汽、煤、柴油，各種潤滑油、乙烯、丙烯及各種基礎石化原料、合成樹脂、各種纖維、合成橡膠有強大需求，會發生改變的只能是生產的原料、工藝技術或產品性能。”曹湘洪在第六屆化學工程會議上對未來世界能源需求做出了預測。
未來石油的儲量增長將在很大程度上取決于采收率的提高。目前全世界的平均采收率大約為35%，應用二次采油和強化采油技術以及通過其他因素所提高的采收率，有可能大幅增加可采儲量、延長投產油田的開采壽命以及推遲常規石油產量高峰期的到來。現有油田的采收率只要提高一個百分點，就能使全世界的探明石油儲量增加6%。
此外，用天然氣、煤炭高效替代石油燃料、化學品和合成材料也是減少石油供需差值的有效舉措。 | 
